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西域盛行乐舞，位于丝绸之路要冲的高昌吸纳西方和中原的乐舞文化，创造了具有地域民族特色的高昌乐舞。早在南北朝时，代表高昌乐舞体系的《高昌乐》就已形成了。
公元609，隋炀帝西巡河西走廊时，高昌国王麴伯雅就率王子麴文泰到甘肃张掖一带晋见皇帝，并跟随隋炀帝征讨高丽。其间，随行的艺人将《高昌乐》传人中原地区。
据《隋书·音乐志》记载，隋大业六年(610)，西域各国派使前来长安，向凯旋的隋炀帝朝贡。这时，高昌国正式派了一个高昌乐舞团到京城献演《圣明乐曲》。著名的高昌乐舞轰动朝野，倾倒京华。为了保留来自异域的歌舞艺术，隋炀帝还命宫廷乐队学习排练高昌乐《圣明乐曲》，在仁寿宫演出。这两次别开生面的演出，在都城掀起一阵高昌乐舞热潮，演出盛况被载入历史文献。
至唐太宗时，侯君集率唐朝大军挥师西进，征讨叛逆，平灭高昌，从高昌带回《高昌乐》及其表演艺人。原先在隋代宫廷音乐七部乐和隋及唐初宫廷音乐九部乐中，都没有列入《高昌乐》。
这次从高昌带回的高昌乐舞，又一次在京都引起热烈反响，所以唐太宗在贞观年间决定废除原九部乐中的《文康乐》(又称《礼毕乐》，即结束时演奏的乐部)，除增加燕乐外，又补充《高昌乐》，使唐朝宫廷音乐成为十部，即燕乐、清商乐、西凉乐、天竺乐、高丽乐、龟兹乐、安国乐、疏勒乐、康国乐、高昌乐。
《旧唐书·音乐志》对《高昌乐》的编制阵容作了如下记载：“《高昌乐》，舞二人，白袄锦袖，赤皮靴，赤皮带，红抹额。乐用答腊鼓一，腰鼓一，鸡娄鼓一，羯鼓一，箫二，横笛二，筚篥二，琵琶二，五弦琵琶二，铜角一，箜篌一。”可见舞人和乐队均为高昌人打扮，所奏乐器中箫和腰鼓是中原乐器，铜角是高昌创制的一种吹奏乐器，其余都是西域各国或来自波斯、印度的乐器。
《高昌乐》吸收了东、西方音乐文化的成果，兼收并蓄，博采众长，所以才使高昌乐舞的内容和形式格外丰富多彩，引人入胜，受到朝廷和中原观众的青睐。
当时的北庭(今吉木萨尔一带)，也是高昌国疆土，北庭也有自己创制的大曲类乐舞(北庭乐)，其音乐结构是歌词、人破各五遍。《北庭乐》也传人中原，后又传人日本，并在日本安家落户。至今，日本雅乐仍有以《北庭》命名的乐曲。
公元840年年漠北回鹘进入新疆，在吐鲁番和吉木萨尔地区建立高昌回鹘王国。这时的高昌国仍然保持着喜好音乐的风尚，高昌乐舞又有了新的变化和进展。
宋太宗于981年派王延德出使高昌，高昌回鹘国王在欢迎宋使的宴会上举行了高昌乐 舞盛会。国王还陪同宋使王延德在湖中泛舟游览，这时鼓乐齐鸣，数十名乐师身穿民族盛装，演奏琵琶、箜篌、羯鼓、铜角，歌手们随着悠扬的乐曲声放开歌喉，高唱西域民歌，使王延德大开眼界，留下了深刻的印象，因而也有了高昌人喜歌善舞、“乐多琵琶、箜篌”、“好游赏，行者必抱乐器”的记载。 | 
