琵琶是西域古乐器，距今已有两千多年历史了。《隋书·音乐志》云：“琵琶出自西域，非华夏旧器。”琵琶的输入，相传始于汉代，至唐代已遍布中原。甚至东传日本，成为重要乐器之一。

    唐代的琵琶演奏活动十分活跃，普及。上至宫廷教坊，下至歌楼酒肆，弦音铮铮，处处皆闻。演奏大师也是层出不穷，人才济济。在社会的各个阶层中，都有一些代表性的人物。这里讲一个西域乐师康昆仑向中原艺人段善本学琵琶的故事。

    康昆仑是来自西域康居国的少数民族音乐家，宫廷里的著名乐师，号称“琵琶第一手”。段善本是庄严寺的和尚，也是琵琶名手。他的琵琶以羊皮为弦，拔动时声音宏亮如雷。段还善于作曲，曾作有《道调梁州》等。段和尚教育培养有学生数十人，元稹《琵琶歌》所咏李管儿即段善本的高材生。

    唐德宗贞元年间(785——805年)，有一次长安大旱，老百姓在街头搭起彩楼，敲锣打鼓地吹奏乐器以祈神求雨。东市和西市比赛起来，东市彩楼上的选手是康昆仑。当时康昆仑不过三十来岁，身材魁梧高大，长得高鼻目，络腮胡子，身穿件圆领绿绸长袍，腰系镶银牛角带，脚蹬乌皮靴，精神饱满，气宇轩昂。观众一见，便不约而同地向他欢呼致意。

    康昆仑站在台中向观众们深深一揖，这才怀抱琵琶坐了下来，他调好了弦便铮铮地弹奏起来。他弹的是名曲《绿腰》，这时全场鸦雀无声，只听那悦耳的琴声轻柔时如黄莺出谷，低回时如山间幽泉，悲切时如鬼哭神泣，激昂时如金戈铁马。后来他越弹越快，就象一出暴风骤雨袭来……

    康昆仑正弹得兴高采烈，忽然，西市彩楼上出现了一位女郎，穿着红衫绿裙，头戴一顶不大时兴的绛色绸绢做的帷帽。她低着头让琵琵遮住了半边脸，竟看不清她的眉眼面庞。只见她轻移莲步缓缓地走到台口，大大方方地向台下深深一福，轻声说道：“奴家也弹一段《绿腰》，刚才康乐师用的是羽调，奴家移在枫香调上。”

    这时台下大伙儿情不自禁地交头接耳：长安城的琵琶女何止百千，谁敢和康昆仑较量?人们东猜西猜。猜遍了长安城舞榭歌台，竟不知这女子是何许人也。只见这女子下拨有力，指法娴熟，弹得这曲《绿腰》竟别具一番新意。乐声跌荡起伏，变化万端。一时间又转而雄壮有力，仿佛干军万马风驰电掣而来，恍如几百只、几千双手在同时上下翻飞，滚珠落玉，听得人忘记了自己置身何处。

    突然，粗弦“嘎”的一下止住了。台下人们仿佛不相信这就奏完了似的，依旧在侧耳倾听。直到她转身走进了后台，观众才如梦初醒，喝采声经久不绝。

    康昆仑大吃一惊，十分钦佩：真是天外有天，人外有人，我康昆仑七尺汉子竟比不过这个画眉女子?这些年我康昆仑竟是空担了琵琶高手的虚名。这女子才真正配得上称作“琵琶第一手”。

    想到这里，他跳下彩楼分开人群挤上了西市彩楼。一见那女便奔上去行礼，当着大家的面诚恳地要求拜她为师。这女郎笑了笑说：“请稍候，等我换了衣服再谈。”说着他进入了更衣室。

    一会儿，“女郎”卸红妆，却原来不是什么女郎，而是庄严寺的和尚段善本。康昆仑向前紧走了两步，迎着和尚纳头便拜。德宗皇帝知道此事后，令段善本将技艺授予康昆仑。

    康昆仑正式跟段善本学艺。有一天，善本就命他再奏一曲《绿腰》，自己在一旁静听康昆仑认真地奏了一遍。等他弹完，善本说：“技法太杂了，怎么还兼带着邪声?”康昆仑闻言大吃一惊：“师傅真是神仙下凡啊，不瞒您说，我小时候在西域老家，隔壁一位女巫师曾给我教过琵琶。我长大后四处飘泊，又换过好几位老师。”

    善本和尚抚琴严肃地说：“你在一年之内不许动琵琶，必须丢掉从前杂七、杂八的技法，然后才可学习新的技巧。”这康昆仑照着善本和尚的要求，一丝不苟地一切从头学起。几年之后，他不但掌握了善本和尚的指法，且又超过了师傅，成为我国历史上著名的琵琶演奏家。