曹刚是中唐武宗年间(84l——846)西域曹国人。生于音乐世家，他与祖父曹保、父亲曹善才祖孙三代都是唐代著名的琵琶大师。   

    琵琶发源于西域，随着丝绸之路的开辟，琵琶从西亚传到中亚，再传入中原，到唐代已成为汉族人民喜闻乐见的民族乐器了。并在当时占乐队的首席地位。

曹刚善长右手运拨，拨动弦线犹如暴风骤雨，能塑造出生动各异的音乐形象，粗弦刚劲纯厚，细弦柔和清亮，功底很深，然而，他的左手按弦稍差。另一位西域琵琶演奏家裴兴奴则长于左手弹拨，但不讲究捏弦，右手运拨又较为欠缺，因此当时的人们认为“曹刚有右手，兴奴有左手”。

白居易曾有“谁能截得曹刚手，插向重莲衣袖中”的诗句，赞美曹刚的高超技艺。

    有一次，曹刚与他的学生廉郊(也是著名音乐家)夜宿风景秀美的平泉村。当晚正值风清月朗，夜色迷人，师徒俩遂起兴致，欣然携带琵琶来到园内荷花池边，轮番奏起琵琶名曲《蕤宾》。那娇美而悠扬的曲调，犹如恋人柔情私语一般，分外迷人。

    曹刚和廉郊也自我陶醉了。突然，他们听到池中的荷叶间有物飒飒作响。仔细一看，却是荷塘里的鱼儿在窜动，当他们继续弹奏此曲时，池中的鱼儿竟然在水面上翻腾跳跃起来，溅起了朵朵浪花。