马锦是明朝末年一位著名的西域少数民族戏曲表演艺术家，明末才子侯方域曾写过《马伶传》，记载了一段马锦潜心学艺的故事。

    马锦字云将，青年时代从新疆迁徙到南京，从事戏曲表演艺术，任戏班兴化部演员。他既能演老生，也能演丑角，在南方戏剧界声名显赫，成为佼佼者。

    一次，有个富商过生日，招了两个戏班来演对台戏，兴化部在东台，华林部在西台，同时演出当时的名剧《鸣凤记》。该戏写的是奸相严嵩残酷迫害与之坚决斗争的忠良杨继盛，最后甚至将其置之死地的故事。马锦和西台华林部的李伶都饰严嵩。演到“河套”一折时，东台的观众都跑到西台那边去了，原因是西台的李伶演严嵩滴得很生动，吸引了观众。东台演严嵩的马锦实在无法继续演下去，戏还没有演完就溜了。

    马锦不甘心“耻出李伶下”，为了演好严嵩，超过李伶，便隐姓埋名，换上便装，悄然出走到北京去了。投入天启年间宰相顾秉谦府中为仆人。他在相府为仆三年，天天观察奸相的言行举止，对于权贵的奸诈、横暴、骄奢有了亲身的体会，于是重返南京，再与李伶对台演《鸣凤记》。

    这次演出跟从前不一样，马锦简直把严嵩演活了，他十分传神地刻划出一位居尊贵而心地险恶的权臣形象。演得惟妙惟肖，入骨三分，获得很大的声誉，终于攀上了表演艺术的高峰。正如侯方域赞叹的那样：“其志如此，技之工又须问耶！”甚至那位原来演得较好的李伶，也惊讶失声，不得不甘拜马锦为师了。