马头琴因琴杆的头部雕有马头做的装饰，因而得名为“马头琴”，它是蒙古族人民喜爱的传统乐器。在广阔无垠的蒙古大草原，在新疆巴音郭楞蒙古自治州的天鹅湖畔，在星罗棋布的蒙古包里，你都可以看到制作工艺精美的马头琴，听到抒情婉转、深沉悠扬的琴声。不论是喜庆佳节，还是悲伤时刻，蒙古族人民都离不开心爱的马头琴。它是蒙古人民的骄傲，是蒙古族歌舞灵魂。

　　马头琴又有“胡琴”、“胡兀儿”、“马尾胡琴”等不同的称呼。据考证，马头琴最先是隋唐时代游牧于内蒙古草原上的库莫奚人制造的，到成吉思汗统一蒙古诸部以后，在蒙古族人民中广为流传起来。

　　据推测，马头琴流传至今，大约有一千多年的历史了，《清史稿》载：“胡琴，刳桐为质，二弦，龙首，方柄……龙首下为山口，凿空而纳弦，绾以两轴，左右各一。以木系马屠八十一茎而轧之。”虽说是龙首而不是马首，但草原常把马比喻成龙。

　　《西游记》中的白龙实际是马，汉语里也常用“龙马精神”之说，表示龙与马有一种不解之缘。当然更重要的无论是龙是马，仅是一种装饰而已，而不是乐器的关键。五十年代后，由于统称“马头琴”，琴杆上的装饰就一律雕有马头了。

　　马头琴由杆(含琴头)、音箱、旋轴和琴弓等部分组成，音箱呈梯形，蒙马皮，羊皮及蛇皮、蟒皮等。演奏时琴箱夹在两腿中间，固定琴体。右手持弓拉弦，左手用第二、第三指关节按弦。马头琴的琴声圆润、粗犷、苍凉，常用来独奏，或为民歌伴奏。

　　马头琴不但是一种拉弦乐器，而且是一种精美的工艺品，尤其是它的琴杆上端装的那个惟妙惟肖的马头；很容易使人产生一种联想，即雄壮的马儿仰颈长啸。马头琴最擅长表现慢节奏，悲怆的情绪，而演奏欢快的旋律则明显不足。

　　在蒙古草原上，男女老幼都能用马头琴演奏几支乐曲，它除了用一般弓弦乐器的演奏方法外，琴手们还借鉴了琵琶弹奏的轮指技巧的汉族锣鼓点节奏，而且采用了拨弦和震弓，极大地丰富了马头琴的表现力。

　　草原上流行的传统的马头琴独奏曲有《八音》、《训言》、《宴歌，、《秀英》、《四季》等，近年采，又创作出《鄂尔多斯风暴》、《嘎达梅林》、《青松》、《纳文木仁之歌》、《萨日娜盛开的时节》等优秀曲目。

　　马头琴不同的旋律表达了人们的喜怨哀乐，不论是婚丧嫁娶、良辰佳日、友人相逢、席间酒后，都有人们的情绪相关的大家会唱的乐曲，曲调风格多样，有深沉、有明快、有严肃、有欢乐，乐曲内容丰富，有祝福、有怀念、有赞赏、有取乐、有难分难舍、有甜言蜜语……

　　如果是喜庆之日，大家尽情地欢歌弹唱，情绪到了一定高潮，还要喝彩起舞，常常是通宵达旦。因此马头琴是映照蒙古族人民心声的明镜，是洞察蒙古族人民心田的窗口。因而在民间流传着许多关于马头琴的传说。

　　传说在很久以前，一位年轻的牧民在一个风雪交加的夜晚，救活了一匹离群而冻僵的马驹，善良的牧民把它带回自己的蒙古包精心喂养，小马驹居然长成了一匹百里挠一的骏马。就在那年的那达慕赛马会上，这匹马居然赢得了第一名，因而遭到王爷和其他骑手的忌恨，就在这位年轻牧民赛马夺魁的第二天，王爷派人偷偷地盗走了这匹马。

　　失去了自己的爱马，年轻的牧民很悲痛，它茶不思、饭不想，终日在草原上四处奔波，呼唤着爱马的名字，正当他万分绝望的时候，他的爱马突然跑回来了，但是在马身上却中了三箭，最后，终因伤势过重，心爱的马惨死在他的面前。

　　事后，他才知道原来这匹马听到了他呼唤，才挣断了绳索跑出王府的深宅大院。王爷恼羞成努，立即命武士射杀，可怜的宝马虽然逃出魔掌，却死在主人的面前。年轻的牧民在悲愤中梦见自己的爱马告诉他：“当他思念自己时，可用它的骨架做琴杆，毛皮做音箱，马尾做弦，只要拉起弦的时候，它仍然和生前一样，陪伴着自己的主人。

　　年轻的牧民这样做了，为了表示对爱马的思念，他又在琴杆上雕了一个马头，每当他思念自己的爱马时，他总是拉起这把琴，马头琴诞生了。低沉愤世的琴声在草原上空荡来去。也许因为马头琴中蕴含着这样一个悲惨的故事，因而在许多传统的马头琴乐曲中，都充满了一种低徊委婉、催人深思之情。

　　马头琴既古老又新颖，有着独特的旋律，那铮铮动听的曲调，既能让你追忆起遥远的过去，也能使你沉浸在今天的欢乐，既可以把你带进秀丽的山川草原，也可以教你犹如跨上骏马奔驰在草场。草原上的歌手兼乐师弹拨着马头琴，歌唱了蒙古族牧民们的幸福生活，歌唱了蒙古族人民真挚的友谊和爱情，歌唱了祖辈们留下的美丽传说。

　　如今马头琴不仅为国内各族音乐工作者所共识，并已引起国外音乐界的重视。日本不仅经常派人员来学习演奏马头琴，而且经常邀请国内的马头琴演奏家赴日本去演出和讲学。