琵琶是丝绸之路传来的艺术珍品，西域少数民族乐师最擅弹奏。琵琶七调的传来，也使中国的乐坛增加了新的血液。
　　汉唐时期，新疆各族人民创造了具有民族色彩的龟兹（库车)乐、高昌(吐鲁番)乐、疏勒(喀什)乐、于闻(和田)乐以及伊州(哈密)乐，其中以龟兹乐影响最大。史书上记载的演奏龟兹音乐的乐队阵容颇为壮观，乐器一般有十四至十七种之多。
　　在这些众多的民族乐器中，琵琶居首，是龟兹乐的主奏乐器。龟兹音乐的输入，给中原传统五声音阶为主的汉民族音乐融入新的血液，极大地丰富了我国的民族音乐文化。唐代龟兹乐风靡中原，而琵琶则更是得宠于中国乐坛，成为中国民族乐队的主干部分。
　　琵琶是西域乐器，《隋书·音乐志》云：“琵琶出自西域，非华夏旧器。”后汉刘熙《释名》曰：“批把(琵琶)本出于胡中，马上所鼓也。推于前曰批，引于后曰把。”琵琶的辅入，相传始于汉代，至唐代已遍布中原，甚至东传日本，成为重要乐器之一。
　　汉唐之际，是亚洲东西方各民族文化大汇合时代，汉族吸收了各民族文化的精华，在琵琶的制作与传播上，留下许多文献与实物。它的名称种类有多种：五弦琵琶、四弦曲颈琵笆、大忽雷、小忽雷、柳琴等。这中间除四弦曲颈琵琶是从西亚阿拉伯一带传来的外，其它均来源于龟兹琵琶，或称胡琵琶。
　　五弦琵琶在龟兹乐队里有较重要的地位，在新疆克孜尔壁画和敦煌壁画中，均有五弦琵琶，我国史书中多有记载。如《通典》云：“后魏武宣已后，始爱胡声，洎于迁都，屈茨(龟兹)琵琶、五弦。”引日唐书》云：“琵琶、五弦、及歌舞伎，自文襄以来皆所爱好，至河清以后，传习尤盛。”这些史书中都提到了五弦。
　　五弦琵琶究竟源于何地，历来有所争议。《通典》中说：“五弦琵琶稍小，盖北国所出。”然而“北国”究竟指何处?指的是哪个部落?从文献中难以找到答案。
　　但是，吕光干龟兹带回奇伎异戏和后魏中原复获龟兹乐是确有记载的。西域琵琶演奏家曹僧奴、曹妙达、白明达、苏祗婆、裴神符等把五弦琵琶带入中原也有记载。现今新疆石窟中又有许多五弦的描绘。从而可以说，五弦不是出自北国，而是产生在西域，是从西域传入中原的一种弹拨乐器。
　　现今新疆维吾尔族音乐中的主要乐器热瓦甫，弹拨尔等都用五弦，这也证明，维吾尔人从古至今一直保留着五弦琵琶的传统。
　　综上所述，五弦是由西域艺术家们传到中原的，史书中说的“胡琵琶”、“龟兹琵琶”就是指的“五弦”。
　　四弦曲颈琵琶是从西亚传来的，并非龟兹固有的乐器。远在公元前8世纪，波斯已使用了琵琶，那是一种梨形、短颈的弹拨乐器，在撒马尔罕的小雕象和中亚的壁画上都可见四弦曲颈琵琶的描绘，在新疆出现则是在公元前后。
　　关于琵琶输入中原的年代，大概始于公元500年左右。《隋书·音乐志》记载说：“琵琶、五弦及歌舞伎，自文襄以来皆所爱好，至河清·(公元562—564年)以后，传习尤盛。”琵琶在北齐封建社会里的音乐文化生活中，占有相当重要的地位。
　　当时有一个叫作曹妙达的西域曹国人“以能弹胡琵琶，甚被恩遇，俱开府封王。”(《北史·恩幸传》)。可见当时社会之风，以习胡琵琶而展显荣耀。
　　琵琶的持法有横抱、竖抱之分。唐代以前多为横抱弹奏。以后，持琴的方法有了很大改变，改横抱为竖抱。“犹抱琵琶半遮面”讲的就是这种姿势。竖抱持琴不仅优美，而且还解决了琴体过于依赖左手的问题，从而使左手技巧更加丰富。如左手指法来说，除了按音以外，还有推、带、打、拢、捻等技法。从现存的西域古代壁画观之，抱持琵琶的姿态方法，都是体横怀下，首微下倾，以左手持颈，抚按律度，右手就腹部拨弹。
　　《乐府杂录》说：“奏琵琶有两种，用拨弹，用手奏，是从人之所好而已。”琵琶旧弹法皆用木拨，古诗也多有描写，《琵琶行》说：“曲终收拨当心画”，“沉吟收拨插弦中”。《唐音癸签》说：“旧皆用木拨。贞观中，裴洛尔(即裴神符)始废拨用手，所谓掐琵琶者也。”
　　据《乐府杂录》记载，唐武宗年间(841—846年)西域曹国音乐家曹刚善长右手运拨，拨动弦线如暴风骤雨，能塑造出生动各异的音乐形象，粗弦刚劲纯厚，细弦柔和清亮，功底很深，然而，他的左手按弦稍差。另一位西域疏勒琵琶演奏家裴兴奴则长于左手弹拨，但不讲究捏弦，右手运拨又较为欠缺。因此当时的人们认为“曹刚有右手，兴奴有左手”。白居易曾有“谁能截得曹刚手，插回重莲衣袖中”的诗句，赞美曹刚的高超技艺；   
　　唐代琵琶的弹拨用手，这在演奏方法上是一个创新和突破。从而赋以琵琶崭新的生命。琵琶的演奏因之别开生面，焕然一新。
　　南北朝、隋唐以来，西域琵琶的弦都是用丝制成的。我国内地是世界上养蚕缫丝的发祥地，养蚕缫丝和纺织技术大致在南北朝时就传到了新疆。但有些人在弹琵琶时也曾使用过皮弦、鹃鸡筋弦、金丝弦等。
　　龟兹琵琶当它刚出世的时候，就只能以皮革、动物的筋或肠衣作弦。不可能用丝弦。因为当初在新疆还没有丝及用丝纺丝弦。在隋唐五代时，内地还有人弹奏皮弦、筋弦的琵琶，这只能被看作是旧时代的遗留物。
　　和丝弦比较起来，皮弦和筋弦是有很大缺点的．这种弦很难制得均匀．在天阴下雨时也容易返潮，影响发音的质量。由于这些特点，在丝弦出现以后，皮弦和筋弦便逐渐被淘汰了。
　　唐代的琵琶演奏活动十分活跃普及。上至宫廷教坊，下至歌楼酒肆，弦音铮铮，处处皆闻。演出大师也层出不穷，人才济济。在社会各阶层中。都有一些代表性人物。如苏祗婆、白明达、裴神符、琵琶世家“三曹”(即曹保、其子曹善才、其孙曹刚)、裴兴奴、康昆仑等都是从西域龟兹、疏勒、米国、康国等地辗转而来的音乐家。这些少数民族的音乐艺术家为发展我国音乐文化，繁荣琵琶的演奏艺术，做出了不可磨灭的贡献。
　　琵琶的艺术表现力极为丰富，无论写景、叙事、抒隋，它都能把各种意境和情绪描绘得维妙维肖，淋漓尽致。它常常给人以无穷的遐想和艺术上美的享受。我们通过唐代一些诗句，就能形象深刻地感受到这一点。
　　白居易《琵琶行》诗说：“转轴拨弦三两声，未成曲调先有情”。这是说琵琶自身的音响极为动听诱人，信手一拨，情意随弦而溢。诗中又说，“大弦嘈嘈如急雨，小弦切切如私语，嘈嘈切切错杂弹，大珠小珠落玉盘。”
　　琵琶的弦上各有不同的表现手法，从而塑造出生动各异的音乐形象。如在粗弦(缠弦，即大弦)上刚劲淳厚的演奏，发出的声音犹如大雨滂沱；在细弦(子弦，即小弦)上的演奏则柔和清亮，犹如情人柔情私语。诗人通过这些具体的音响，揭示了琵琶美妙的声音和演奏者高超的技艺以及变化的思想感情。白居易还有一首《五弦》诗，写出了琵琶的艺术魅力：
    清歌且唱罢，红袂亦停舞。   

    赵叟抱五弦，宛转当胸前。

    大声粗若散，飒飒风和雨。

    小声细欲绝，切切鬼神语。

    又如鹊报喜，转作猿啼苦。

    十指无定音，颠倒宫徵羽。

    坐歌闻此声，形神若无主。

    行客闻此声，驻足不能举。

    嗟嗟俗人耳，好今不好古。

    所以绿窗琴，日日生尘土。

　　琵琶在隋唐时期又东传朝鲜、日本、缅甸、越南等国。现在，在日本正仓院收藏有唐代琵琶。当时一些国家的学者也纷纷前来长安学习琵琶技艺。如日本的藤原贞敏在日本时就是琵琶名手，在长安旅居多年，从师刘二郎，后来成为颇有声誉的琵琶演奏家。

　　唐代琵琶曲目很多，仅从唐诗中可知的就有《霓裳羽衣曲》、《六幺》、《凉州》、《出塞》等几十首流行曲目。由于当时尚未完整的记谱方法，致使这些我国优秀的音乐作品失传。

　　今天，许多琵琶大曲，如《十面埋伏》、《霸王卸甲》、《海青拿天鹅)等民成为国乐之粹。同时，我国音乐工作者又创作出一批优秀的富有时代气息的琵琶作品。