笛子音色优美，是各类民族乐队中的重要乐器，笛子，又名吹鞭、横吹，是古代生活于西北地区的羌族牧人的乐器，西汉时代由西域传入中原。后汉马融《笛赋》云：“近世双笛从羌起，羌人伐竹未及已，龙吟水中不见己，截竹吹之声相似。”便是一个很好的证明。在我国古代，人们总是把笛和羌族联系在一起，称之曰羌笛。

　　羌人是个历史悠久、部落众多、能歌善舞的游牧民族，原生活在西北高原．据说他们是汉族的前身——“华夏族”的重要组成部分。在长期的历史行进中，羌族中的若干分支由于种种原因，逐渐发展、演变为藏缅语族中的各民族。
　　羌人商周时期生活在今宁夏，甘肃，青海及四川一带。战国时期，秦国强大后，经常举兵进攻羌人。秦穆公时，为扩张领土，发兵西征，强迫羌人迁移到新疆一带。
　　后来，羌人利用秦始皇统一中原无力西顾的机会而迅速发展，从青诲一直到新疆塔里木盆地几乎都成了羌人的世界。据《汉书·西域传》载，早在张骞通西域之前，羌人就已散居于塔里木盆地南缘和帕米尔高原等地，其中最大的一支叫若羌。现今新疆仍有若羌的地名。
　　唐宋以后，羌族多被汉族或其他民族所融合，只在岷江上游还有部分存在。现今主要分布在四川省阿坝藏族自治州中的茂汶羌族自治县，以及邻近的汶川、理县、黑水、松潘等县。据羌古老叙事诗《羌戈大战》记述，松潘是古羌人在被迫南迁时，经过青海与四川之间的大霄山之后首先定居下来的地方。
　　相传张骞通西域，输入了不少乐器和乐曲，其中就有笛子。崔豹的《古今注》说：“横吹，胡乐也，张博望入西域，传其法于西京，唯得《摩诃》、《兜勒》二曲。”《晋书·音乐志》也说：“胡角者，本以应胡嫡之声，后渐用之横吹，即胡乐也。”
　　羌笛是一种古老的民族乐器，又是边塞诗词中的一位“常客”，写喜庆盛筵有它，写军中歌舞有它，写伤思离别也有它，它每每闯入那些诗人手笔之下，构成佳篇妙句而流传人口，经久不衰．请看以下几首七绝和七官古诗：

    黄河远上白云间，．一片孤城万仞山．

    羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关。

    [唐]王之涣：《凉州词》

    雪净胡天牧马还，月明羌笛戍楼间。

    借问梅花何处落，风吹一夜满关山．

    [唐]高  适：《塞上听吹笛》

    中军置酒饮归客，胡琴琵琶与羌笛。

    纷纷暮雪下辕门，风掣红旗冻不翻。

    [唐]岑  参：《白雪歌送武判官归京》，

　　由于羌笛构造简单，携带方便，音域广阔，格调优美，也很快被中原汉族人民所爱好．羌笛旋律所及能吹奏高原情调、大漠风光，并能表达出娓娓动听、无限缠绵的乡情恋歌，因此成为汉唐时代宫廷音乐的组成部分，并被应用到军旅生活方面．
　　汉武帝曾封当时著名的音乐家李延年为“协律都尉”，掌管全国音乐机构，成为汉乐府的首任领导人，他根据张骞从西域带回的笛曲《摩诃》、《兜勒》谱写了二十八首具有西域风格的雄浑昂扬的笛子曲，作为当时的军乐．他组织了西汉第一支军乐队一—“鼓吹”乐队，专门演奏西域乐曲，这些乐曲规定要统率万名以上士兵的守边将军才有资格使用它，在这支军乐队中，羌笛是最主要的领奏乐器。
　　西域乐曲给中原传统音乐以很大的冲击，开创了雄歌健舞的一代风气。李延年所做的二十八首笛曲，多巳失传，但其中的《入关》、《出塞》、《折杨柳》等尚流传于民间．同时还有《关山月》、《梅花》，等笛子名曲，一直流传到唐朝。唐代杜牧就有“黄鹤楼中吹玉笛，江城五月落梅花”的诗句，王昌龄也有“更吹羌笛关山月”之句。盛唐开元年间的青年艺人李谟曾拜西域龟兹人为师，而笛子吹得超凡入妙，成为著名的笛子演奏家，玄宗曾封给他“笛中之王”的称号．羌笛是唐乐队的重要乐器，除了伴奏、独奏外，还有齐奏。宫廷、军营、酒楼、歌伎院、茅屋、泛舟等皆是笛声悠扬之处。
　　汉朝时笛子叫做横吹，当时已有大横吹与小横吹之分。《文献通考》说：“大横吹、小横吹，并以竹为之，笛之类也。横吹，胡乐也．”到了南北朝末期，周、隋之间，笛子有了“横笛”的名称，以一个“横”字区别于古代竖吹的笛——莆．唐朝以后，逐渐省去“横”宇，正式定名为“笛”并且还有了改革，出现了膜孔，贴上笛膜，音色、音量为之焕然一新，艺术表现力得到很大提高。笛子继续东传朝鲜、日本，现在的日本奈良正仓院，还保存着一支唐朝的横笛。
　　羌笛在汉代人们又称之为“吹鞭”。顾名思义，就是一物二用的意思。它既可以当作策马的马鞭，又可以当吹奏的乐器，同时，还是放牧时互相联络的工具，使用起来非常方便。羌笛最初用羊骨或鸟骨制作，只有三孔。(说文，中说：“笛，三孔筒也，羌笛三孔”)。跟现在的笛子有较大的差别，现代的笛是用竹子制作的，这是尽人皆知的事情。但是古代，羌族人游牧的地区，多是不产竹子的地方，如羌族在昆仑山的牧区就不产竹子，因此只好用羊骨或鸟骨、兽骨制作笛子。
　　在当时的生产力水平下，用木料、金属等其它材料制作笛子是很困难的．因此笛子在最初出现的时候受长度的限制，指孔不可能多，改用竹子制作后，不仅使用的材料改变了，而且为增加指孔和膜孔，改进笛的发音质量提供了条件。
　　我们现在通常所见的笛，有一个吹孔，六个措孔，在近吹处另有一膜孔蒙以竹膜或苇膜．常见的有梆笛和曲笛两种：用于伴奏北方梆子戏曲的称梆笛，这可能是小横吹的遗制，音色高亢、清脆，用于伴奏昆曲的叫曲笛，这可能是大横吹的遗制，音色较圆润．梆笛短于曲笛，比曲笛高四度音．流行在各少数民族地区的笛更各具特色。粗细长短不同，或制造材料不同，因而它们的音色、音量及音高亦有差别。
　　笛子在民间乐队中，常处于顶奏地位．近年来笛进行过多次改革，有的增加了半音指孔和音键，便于转调。但“羌笛三孔”仍在某些地区和民族保留了古老的形制，直到今天，新疆塔什库尔干的塔吉克族用鹰翅骨制作的鹰笛依然只有三孔。
　　现今新疆博物馆收藏有一支南北朝时期的三孔骨笛，是从南疆巴楚县脱库孜沙来的地方出土的。青海省诺木洪地区也曾发掘出骨笛，这些都是古代羌人使用过的原始乐器。任何乐器都是由简单到复杂而发展的，后来羌笛出现了五个孔，在新疆石窟壁画中又出现了七孔笛(六个指孔一个吹孔)。
　　龟兹乐中使用的七孔笛应是西域人民的杰出贡献。唐代还出现了铁笛、铜笛和玉笛，玉笛常见于唐诗中，是诗人常常咏吟的对象。如“黄鹤楼中吹玉笛，江城五月落梅花”，“谁家玉笛暗飞声，散入春风满洛城”等，都是赞扬玉笛的名句。(羯鼓录，中说唐玄宗李隆基尤爱吹玉笛。)
　　羌笛之声，婉转悠扬，若作哀怨之调，更有天工神韵之妙，引人入胜．唐代李贺《龙夜吟》一诗说：

    卷发胡儿眼睛绿，高楼夜静吹横竹。

    一声似向天上来，月下美人望乡哭。

    “胡儿”这里是指流落到内地的西北少数民族，“眼睛绿”，碧蓝色的瞳仁，常用描述某些少数民族的相貌特征。

　　羌笛也是唐代征戍之人喜爱吹奏的“异方之乐”之一，它在边塞诗中所渲染的气氛以愁思居多。盂浩然的《凉州词》写道：

    异方之乐令人悲，羌笛胡笳不用吹。

    坐看今夜关山月，思杀边城游侠儿。

　　诗中将羌笛引起的思乡之情，写得深沉感人。这自然与羌笛所吹奏的曲调无外乎《折杨柳》、《关山月》、《行路难》这些哀怨之声。李白《塞下曲》(其一)说：

    五月天山雪，无花只有寒。

    笛中闻折柳，春色未曾看。

　　“折柳”即羌笛曲《折杨柳》的省称。诗中写了边塞生活的苦寒。有关羌笛的诗更多的是写行军打仗场面，如岑参的“上将拥旌西出征，平明吹笛大行军”；陈羽《从军行》“横笛闻声不见人，红旗直上天山雪”；李益《从军北征》：“天山雪后海风寒，横笛吹遍《行军难》这些雄浑悲怆的边塞诗句，仿佛使人听到雄壮宏亮的羌笛声，看到了出征将士不畏艰险，英勇战斗的壮烈气魄。
　　宋代，笛在民间音乐中已占有很重要的地位，当时民间有种演奏形式叫《鼓笛曲》，鼓和笛是其中最重要的两件乐器。另外在文学作品中，也多次记载了笛和人民生活密切关系，如南宋诗人杨万里的《安乐坊牧童》有“前儿牵牛渡溪水，后儿骑牛回问事；一儿吹笛笠簪花，一牛载儿行引子”。
　　又《舟人吹笛》“船上儿郎不耐闲，醉拈横笛吹云烟；一声清长响彻天，山猿啼月涧落泉，更打羊皮小腰鼓，手如青峰手如雨，中流忽有一大鱼，跳破玻璃丈击许。”这些诗句反映出笛子演奏已在劳动人民生活中广泛流传。
　　明清时期，笛子在民间音乐中的应用更加普遍，并成为江南丝竹、西安鼓乐、十番鼓、十番锣鼓、潮州笛吹锣鼓、冀中吹歌、山东鼓吹等乐种的主奏乐器，同时在戏曲音乐、说唱伴奏及民间器乐合奏中不断发展着它的演奏艺术。
　　笛子的表现力很强，音色清亮，音量也较大。它的连音、顿音、颤音的效果非常好，灵敏度也很高，可以飞快地奏出一连串音阶和华彩的旋律，用来描绘山川秀丽、流泉呜咽，十分生动自然。模仿空谷鸟鸣，骏马长嘶，更是形象逼真。
　　从北朝绘画与雕刻材料的伎乐天伎乐人中，从敦煌和克孜尔壁画中，以及从后来许多的封建帝王将坟墓的绘画与浮雕上，都以看到栩栩如生的笛子演奏场面。如今，笛子广泛用于民族器乐、戏曲和民间歌舞的演奏的伴奏中。