宋云是敦煌人，是北魏孝明帝时代管理僧众的一位官员。因为北魏统治者的提倡，佛教广为传播，仅洛阳就有佛寺500所。佛教内部派别众多，各自解释经典。于是胡太后派宋云和惠生等人前往天竺寻求真经。
　　神龟元年(518年)年底，宋云等人从洛阳出发。临行时胡太后下敕发给大量财物，用于沿途布施，还颁赐了北魏朝廷致沿途各国的国书。
　　宋云越陇山西行40日，到北魏的西界赤岭，由此进入吐谷浑境，经青海湖、柴达木盆地，越阿尔金山，一路西北行3500余里，抵达鄯善国。当时鄯善为吐谷浑所辖，统治此地的是吐谷浑“宁西将军”，拥有部族3000。宋云再沿昆仑山北麓西行1275里至左末城(即今新疆且末)。一路西行至于阗，再经朱驹波(今新疆叶城)、汉盘陀(今新疆塔什库尔干)进入葱岭。
　　神龟二年(519)九月，宋云等进入葱岭山区(今帕米尔高原)的钵和国(位于今塔吉克斯坦与阿富汗边界东部的瓦罕谷地)，次月至，厌（左旁加“口”部）哒。宋云见到，厌（左旁加“口”部）哒“居无城郭，游军而治。以毡为屋，随逐水草”。夏季则前往气候凉爽的草场，冬天又移至向阳温暖的草原。宋云还提到，厌（左旁加“口”部）哒的北邻是铁勒部落，东则与于阗为界，西接波斯。宋云在那里见到40余国的使臣前来哒朝贺，在“四夷之中最为强大”。宋云还注意到，哒不信佛法，“多事外神”，可能信奉的是袄教。
　　数月之后，宋云一行到达乌场国(今巴基斯坦北部斯瓦特河流)。国王称北魏为“大魏”，见宋云至，以膜拜之礼接受北魏国书。他听说胡太后笃倌佛法，十分欣喜。乌场国内有懂汉语的人，国王派来询问中国情况，打听中国是否也出圣人。宋云向国王介绍了周公、孔子、庄子和老子的德行，还讲述了蓬莱岛上的神仙方士，描述了名医华佗等人。国王闻之十分感动，表示中国如果真像宋云所述，应当就是佛国，他宁愿死去，下辈子托生在中国。
　　宋云与随行的惠生用节省下来的旅费，在乌场城外的山上造浮图一所，并刻隶书碑铭，歌颂北魏的功德。此碑至今尚未发现。
　　正光元年(520年)四月，他来到犍陀罗国，4世纪末此国以被别国征服，另立国君，已历二世。宋云递交国书时，犍陀罗王坐受诏书，宋云起初考虑夷夏有别，只得听之。后经数次交往后，觉得可以交流想法，于是宋云责备道：“魏国是大国，为万邦之主，四夷包括犍陀罗均应崇奉之，山有高下，水有大小，人间处世，亦有尊卑，并说乌场王都拜受诏书，大王应当仿效之”。犍陀罗王反驳说，见魏国皇帝则拜，而受国书坐读并无不可。世人得父母书信，尚且坐而读之。大魏就算是如同我父母，我坐读魏国的国书也不背理。宋云无法说服他。宋云在国内时没有见过真狮子，见跋提国送给犍陀罗的两头狮子，十分好奇，感觉在国内所见狮子画像与真狮子相去甚远。
　　此后宋云转入印度，于正光三年(522年)返国，共带回大乘经典170部。宋云等回来后，撰有《宋云家记》。