“回纥”是团结、联合、协助的意思。公元788年，自请改汉字译音为“回鹘”，鹘是一种凶猛的鸟，“回鹘”含有“回旋轻捷如鹘”的意思。回纥长期过着游牧生活，《新唐书》《旧唐书》都说回纥“居无恒所，随水草流移，善骑射”。《资治通鉴》说：“初，回纥风俗朴厚，君臣之等不甚异，故众志专一，劲健无敌。”说明回纥人风俗朴厚，安史之乱以前内部矛盾并不尖锐，崇尚勇敢，改名回鹘也可反映出来。经多方考定回纥人使用突厥语、突厥文，已发现的三通回纥可汗碑，碑铭就有突厥文。在文化上回纥人深受突厥的影响，风俗与突厥相近。8世纪中期，在中原文化的影响下，回纥有了农业、商业，开始建筑城市和宫室，考古工作者发现回纥人使用的铁犁铧，出现了犁壁，可见农业已发展至相当水平。在漠北有若干城郭是属于回纥汗国时期建造的，例如色楞格河畔的富贵城，鄂尔浑河畔的哈刺巴刺合孙。后者是回纥汗国的都城，城址占地25平方公里，废墟上还残存着城堡上墙及堡中的浴池残迹。城堡的墙垣现在残存的还高达10米。碉楼高达12米，城堡中心耸立着瞭望楼，高达14米。发掘出来的宫廷建筑物是唐朝中原地区的风格。回纥贵族既习惯于城市生活，这就为后来在西域定居打下了基础。