忽必烈(1215—1294)，成吉思汗的孙子。1253年，率蒙古军进攻云南，次年灭掉大理。1259年，在攻打南宋鄂州(今湖北武昌)时，得到蒙哥汗死讯，决策北还。次年在开平(今内蒙古正蓝旗)即大汗位。其幼弟阿里不哥也在和林称汗，联合留居漠北和中亚的术赤、察合台、窝阔台各系贵族和他对抗，双方展开四年的争夺汗位的战争。1264年，他取得全胜，迁都燕京(后称大都，即今北京)。1271年，定国号为元，他就是元世祖(1260—1294年在位)。随后发动对南宋的战争，于1276年灭南宋，1279年统一全国。又曾进攻日本、安南、占城、爪哇等国。在位期间，他吸收中原地区历代封建统治的经验，建立包括行省制度在内的各项制度，逐步加强中央集权的统治。他还注意农业生产，采取一些劝课农桑、兴修水利的措施，使农业生产逐渐得到恢复和发展。