美女乎？野兽乎？半人半兽？
　　周穆王年少时好神仙之道，常欲使车辙马迹遍于天下。在他即位的第十七年，国力强盛起来的时候，他开始拓疆扩土，远征犬戎。他命御者造父，驾八骏之车，率七萃之士、六师之人，雄心勃勃，放臀西来，远涉流沙，越谷翻山，来到“昆仑之丘”，并西去“西王母之邦”，在瑶池与西王母相会。
　　他向西王母赠送丝绸等礼物，西王母“再拜受之”，并赋诗作答。西王母美丽端庄，雍容大度，与穆天子同席而宴， 载歌载舞。穆天子竟为西王母的优雅风韵所倾倒，居然“乐而忘归”。（《穆天子传》）
　　这里说的西王母之“西”，是指中原以西的方位，“王母”也并非王的母亲，而是女王的意思。《穆天子传》浓墨重彩描绘的西王母，显然是西域某部族的一位酋长，是母系氏族社会的代表人物，是西域部族或氏族从原始野蛮进入开化和带有某些文明色彩的时期的象征。    西王母是人王，是美女，是西域部落的女首领。
 　　然而，在流行于《穆天子传》之前的《山海经》中，却把西王母形容成一个怪兽。
　　“玉山，是西王母所居也。西王母其状如人，豹尾虎齿而善啸。蓬发戴胜，是司天之厉及五残。”
　　 “西王母梯几而戴胜仗，其南有三青鸟，为王母取食。”“西海之南，流沙之滨，赤水之后，黑水之前，有大山，名 昆仑之丘。有神——人面虎身，有头有尾，皆白——处之……有人，戴胜、虎齿，有豹尾、穴处，名曰西王母。”
　　 以上几段文字，为我们勾画了一个奇异怪诞的半人半兽的西王母，她虽然“其状如人”，长着人的面孔，头上还戴着装饰物(玉胜)，但却是老虎的身子，老虎的牙齿，豹子的尾巴，发出野兽的啸叫，不仅穴居山洞，还吃三青鸟衔来的食物。她又是司天之厉及五残”的凶神、刑神。
　　人面虎身的西王母，是古代人类对氏族领袖的神化。又是以虎、豹为图腾的氏族部落，对猛兽敬畏，崇拜和对动物形象的人格化的产物，既然她掌管和主宰着灾戾五刑残杀之权，就要有猛虎般的威势、豹子般的凶恶、锋利的牙齿和肃杀寒栗，震慑部众的吼啸之声。
　　穆天子西巡之地是“昆仑之丘”、“西王母之邦’，泛指中原以西的广大地区。这一地区是原始氏族的家园，是游牧部落的天堂。
　　把西王母视作怪兽和图腾的象征，正是游牧狩猎部落的地域化特色的表现。
　　把西王母视作美女，是脱去虎身豹尾的原型，还部落首领以人王面貌的结果。西王母和穆天子的纠葛，反映了一个特定时代的特征。这一时代，是已处于文明社会的周王朝与尚处于开化之初的西域游牧部落文化的交流和融汇，推进了西域社会的进化，使之走出了蒙昧时代、野蛮时代。也使西王母的形象产生了巨变。
　　半兽半人的西王母，是人化西王母的脱胎，人王西王母的形象，又是怪兽图腾西王母的演变和升华。
　　人王乎？神首乎？或人或神？
　　有学者说，《穆天子传》中的西王母和山海经》中的西王母不是一回事,一个是人，一个是神。后者是取人名“西王母”冠之自引图腾神，而前者是摈弃厂图腾色彩冠以人名的人王“西王母”。二者各行其是，没有相互演变或进化的关系。此说也有一定道理。 不过，二者之间不能说没有点联系。就是在西王母与穆天子相会于瑶池，显得彬彬有礼、仪态万方的时候，还自称“虎豹为群，于鹊与处”。看来还是过着半开化的穴居生活，与虎豹结伴为邻，与鸦鹊朝夕相处。隐隐道出当初图腾那种虎齿豹尾的原委。
　　半兽半人的西王母形，是动物图腾崇拜的真实写照；人王两王母“虎豹为群，十鹊与处”的实况，又能传递出半人半兽的古时令韵。
　　《人平广记》引《集仙录》中的西王母，又就被演化成仙，美艳无比，能呼风唤雨。最为神奇虚幻的描绘，莫过于东汉成书的《汉武帝内传》。此书写 西王母会见汉武帝之事，洋洋洒洒，绘声绘色，极尽渲染铺陈之能事，读之令人一咏三叹，禁不住击掌称绝。
　　其以酣墨饱的文字，把西王母出现的威仪、神情、衣着、容貌描写得淋漓尽致。群仙数万伴驾，五十大仙侧立，已确定了她神灵之尊的地位。狮虎麟鹤引导，天马乘舆君临，更是先声夺人。其势态威严已经超过了当朝君主汉武帝。这与西王母人面兽身的形象迥然不同，也与穆天子会见时的西王母大相径庭。更与司马相如《大人赋》中“皓然白首”的西王母和民间传说中手持不死之药的“老寿星”西王母差异甚远，不能同日而语。
　　接着，《汉武帝内传》还记载，西王母分别命自己的心腹侍女奏乐廷前，或鼓或钟，或簧或笙，或石或琴，或钧或磬，“于众声澈朗，灵音骇空”。她又命侍女歌《玄灵》之曲，唱“大象寥廓”之词。诗文间杂，华丽丰蔚。把一个神仙化的西王母写得风姿绰约，光彩照人。
　　西王母从人兽合一的神或图腾，到与穆天子相会的女王和佳人，再附会以飘逸仙女与汉武帝的风流故事，其原始的象征意义逐渐淡化和失落。不过，无论是人兽合一时的西王母，或是与穆天子相会时自称“与虎豹为群”的西王母，还是以狮虎麟鹤为前导驾临汉武帝殿前的西王母，都与群兽不可分割，有着密切地联系。这充分反映了远古时代动物图腾崇拜的深深烙印，和西部边陲崇山峻岭动物成群、百兽出没的真实情景。