柔然乃以塞北杂虏郁久间氏为核心形成起来的古代游牧民族，历史上曾受役于鲜卑，其语言、风俗已基本上鲜卑化，在南北朝载籍中被称为茹茹、芮芮、蠕蠕，其译音都有欠准确，有的还只是一种蔑称，其自称乃是柔然。奉是一种漠北牧草javcan的译名，其地盛产此草，因为族名”。自北魏天兴五年(402)社仑建国，至齐天保五年(554)国亡，雄霸漠北、西域达152年之久。

　　柔然继承了匈奴、鲜卑游牧奴隶制的历史传统。《南齐书》卷59，《芮芮虏传》记云：“芮芮虏，塞外杂胡也……逐水草，尽有匈奴故庭，威服西域。”大规模的战争必定伴随着战败部落的沦落为奴。奴隶制度由之迅速发展起来。不仅如此，其治下部落也被柔然统治者以奴视之，如初兴之突厥被呼为锻奴。柔然的畜牧业同其他游牧民族大同小异，以马、牛、羊、驼为主，吏载社仑之世以母牛驾车，兆示着牛曾经在柔然的经济生活中占有重要地位，但后来马的作用日益显著，数量很大，根据北魏方面的记录，其犯魏兵力动辄十万骑，乃至三十万骑，北魏天赐四年(407)社仑“献马八千匹于姚兴”。永兴三年(411)斛律求与冯跋和亲，送马三千匹。羊则是肉食和毛绩所出。狩猎业是畜牧业的主要补充。据《魏书·蠕蠕传》所记，早在车鹿会时代，柔然已向北魏“岁贡马、畜、貂”。《南齐书·芮芮虏传》记建元“二(480)、三年(481)芮芮主频遣使献貂皮杂物”。又“献师子皮裤，褶皮如虎皮，色白毛短。时有贾胡在蜀见之，云此非师子皮，乃扶仪皮也”。不管是狮子皮，抑或扶仪皮，总之是珍贵毛皮，可见狩猎品不但可以补充肉食，而且可以作为贵重商品出售或馈赠。

　　柔然的手工业主要服务于畜牧业和战争的需要。根据前苏联考古学家沃罗夫卡1925年在蒙古土拉河畔的诺颜歹斯木发掘的一处公元4—5世纪贵族墓，出土了铁刀、箭簇、马辔、马蹬等，很可能即属柔然汗国遗物，柔然本身似乎并不善于冶铁，但役使着不少“锻奴”部落，按期征收金属制品，以为贡赋，凡战争、畜牧所需，皆资于此类贡品，柔然以车为主要运载工具，非常重视车的制造，《北史》记阿那壤长女嫁西文帝，随行车辆达七百乘，北魏太武帝神麈二年(429)魏军深入漠北，得牲畜、穹庐、车，为数甚多。

　　柔然初兴时还很落后，随着汗国的建立和强盛，商业贸易也有  了大的发展，在诺颜歹斯穆贵族墓地中出土了一批汉式铜镜、汉式  丝织品，显然是同北魏商业交换所得，北魏太武帝太延元年(435)，魏遣使王恩生、许纲使西域，柔然主吴提全力阻截，使之未能成行，  表明柔然丝路贸易已采取垄断手段，不允许作为丝绸原产地的中原同西域直接进行商贸联系。北魏孝明帝正光四年(523)，元孚在请赈柔然表中说，“贸迁起于上古，交易行于中世，汉与胡通，亦立关市，今北人阻饥，命悬于沟壑，公给之外，必求市易，彼若愿求，宜见听许。”可见柔然与北魏之间还存在着以粮食换马畜的边境贸易。

柔然生活习俗

　　柔然同其他游牧民族一样，基本上以肉乳为食，正如《魏书》卷 18所记元孚所言：“皮服之人，未尝粒食，宜从俗因利，极其所无……乞以饽牛产羊，糊其口命，且畜牧繁息，是其所便，毛血之利，惠及衣食。”魏使元孚至柔然，“载以韫车，日给酪一升，肉一段”。后来阿那瓖至魏，所受也是同样待遇，大约是柔然牧民的一般口食。不过在北魏的影响下，也开始粟食。《魏书·蠕蠕传》记正光二年(521)赈柔然“新干饭一百石，麦耖八石，榛耖五石……粟二十万石”。正光三年(522)阿那壤又上表乞粟种，“诏给万石”。可见柔然汗国晚期已是畜牧兼农业，肉食兼粟食了。

　　关于柔然人的发式、服装，《梁书》卷54，《芮芮传》留有如下一段文字：“辫发、衣锦、小袖袍、小口裤。”可知柔然也同鲜卑一样属于发辫民族，又柔然先祖曾髡首，后乃蓄发，可知亦非全结辫而是髡前，后结辫，“衣锦”者乃上层贵族，普通牧民必仍衣裘皮，左衽，袖、裤皆为小口，便于骑射，穿长筒革靴。一般平民不太讲究清洁，《魏书》卷102，《悦般传》记悦般王入其国境，“见其部人不浣衣，不绊发，不洗手，妇人舌舔器物”。这种习俗不应简单以文化落后视之，类似的北方民族尚有蒙古。元代道士邱处机回答成吉思汗垂询时言及“山野闻国人夏日不浴于河、不浣衣、不造毡  ……畏天也”。这一习俗的背后蕴涵着柔然民族特有的敬天畏天观念，认为污染水、浪费水是一种罪恶。

　　在婚姻制度方面，柔然与鲜卑大体类似，早禁绝子氏族内婚，如其王族郁久闾氏就同侯吕邻氏等姓联姻，并盛行丞报婚，即存在妻后母，续寡嫂的风俗。如高欢死后，其子继立”从蠕蠕国法蒸(柔然)公主，产一女焉”。又《魏书·蠕蠕传》记豆仑死后，其弟伏图”纳豆仑之妻侯吕邻氏，生丑奴、阿那壤等六人”。这一婚制的立旨在于“恶神姓之失也”。以保证本家族血统的纯洁和经济利益的不致流失。

　　柔然实行土葬，墓葬中有大量的陪葬物品，葬式为直肢，以东为贵，“蠕蠕俗以东为贵，后之来营幕户，席一皆东向”。大约葬俗是如此，此与突厥相同，然所包孕的文化内涵却未必一致。突厥敬东乃籼于敬天拜日的宗教信仰，柔然敬东却似同其他东胡民族一样，反映其敬祖追先的观念。柔然还同匈奴一样，杀仇敌之头以为饮器，《北史· 高车传》记柔然可汗丑奴擒高车王弥俄突，“系其两脚于驽马之上，顿曳杀之，漆其头为饮器”。这一风俗的背后蕴涵着人祭、血祭的遗风。

　　柔然原本信仰原始的萨满教，在伏图可汗之世佛教已传人柔然，永平四年柔然可汗“丑奴遣沙门洪宣奉献珠像”。至此，佛教已取代了萨满教上升到国教的地位，佛教僧侣出任国师，出柄国政。这一重大变化显然同柔然已霸有西域，争取那里的佛教信徒政治上归心有关。自佛教传入柔然以后，开始深深渗入这一民族的精神生活，其末世君主伏图、婆罗门等可汗名号都带有浓厚的佛教文化色彩，而柔然的尚武精神也开始消退，其国势也开始殒沉。