塔塔尔族具有悠久的历史，其名称最初见于《阙特勤碑》突厥碑文中，唐代文献称“达旦”，之后文献里出现的“达达”、“鞑靼”、“达怛”等，都是“塔塔尔”的不同音译。唐代时，为我国北方游牧的突厥汗国统治下的一个部落。突厥汗国衰亡后，鞑靼逐渐强大，唐以后鞑靼成为对中国北方部落的统称。蒙古兴起后，鞑靼成为蒙古汗国统治下的一个部落，称为塔塔尔部落。13世纪蒙古西征时，中亚人和欧洲人仍将蒙古人统称为“鞑靼”(塔塔尔)。 
       塔塔尔族主要是由古代保加尔人、钦察人和突厥化了的蒙古人长期融合发展而形成的。
       保加尔是继匈奴西迁之后出现在里海以北草原上的一个游牧部落。公元7世纪前后，由于其它游牧部落的不断袭击，保加尔部落被迫向其它地方迁徙。迁出的保加尔人一部分沿伏尔加河北上，来到了伏尔加河中游和卡玛河一带，征服了当地的土著居民，组成了“伏尔加——卡玛河保加尔部落联盟”。
       游牧的保加尔人在征服了当地的居民以后，就渐渐地同被征服者日趋融合，并且改营了农业。10世纪时，保加尔人的统治阶层已信奉了伊斯兰教。这些定居在伏尔加河中游及卡玛河一带并同当地居民融合了的保加入是后来喀山地区塔塔尔人的重要来源之一，直到本世纪初，还有些塔塔尔人自称为保加尔人。
       13世纪时，西征的蒙古人摧毁了“伏尔加一卡玛河保加尔部落联盟”，并且在西到多瑙河下游、东至额尔齐斯河、南尽高加索、北迄保加尔的广大地区，建立了地跨欧亚的金帐汗国。
       金帐汗国所统治的地区很广，居民组成也很复杂，保加尔人及其居住地只是其中的一部分。操突厥语的钦察人及其居住地是汗国的最主要部分。作为汗国统治者的蒙古人虽然在相当长的时期内还保持着自己的游牧生活。但到底没有抵挡得住具有较高文化的当地居民对他们的影响，特别是钦察人的影响；他们渐浙地采用了突厥语，14世纪时，还改信了伊斯兰教。
       整个金帐汗国统治时期，住在保加尔南部的钦察人，不断向保加尔人居住地区迁徙，并且同当地居民主要是保加尔人日趋融合。因此，突厥化了的蒙古人、钦察人也就成了现在塔塔尔人的重要来源之一。这一点在语言上得到了充分证明：塔塔尔语同钦察语是很相近的。
       公元15世纪中叶，金帐汗国日渐衰亡，在原来的“伏尔加一卡玛河保加尔部落联盟”的地方出现司一个新的国家——喀山汗国。保加尔人是这个汗国的主体居民。此外，还有一些突厥化了的蒙古人和操突厥语的钦察人、楚瓦什人、摩尔达维亚人等。
       随历史的发展，随着共同的经济生活的形成，这些具有共同文化和共同历史特点的居民，就最后形成为现在的塔塔尔民族。蒙古人西征时，中亚人和欧洲人把他们统称为塔塔尔。喀山汗国的统治者为了利用国内居民对蒙古人的恐惧心理。以加强自己的统治；为了向周围部落炫耀武威，就把自己标榜为蒙古人的后代，称自己为塔塔尔人。
      从那个时候起，喀山汗圃附近的部落和居民也就渐渐地称喀山汗国的居民塔塔尔人。
      16世纪时，喀山汗国归并于俄罗斯。但塔塔尔人这个称号却延续了下来，并逐渐成了自己的民族称号。