“锡伯”为其本民族的自称。口语称siwe，书面语称sibe。历史上有“须卜”、“室韦”、“失比”、“西伯”、“锡伯”、“席北”、“史伯”、“锡窝”等不同译音，皆为siwe之同音异写。“锡伯”之称，至明末清初才定型。
    锡伯族历史源远流长。其祖先拓跋鲜卑早在东汉以前便活动在大兴安岭北段以“嘎善洞”为中心的地带。他们“畜牧迁徙，射猎为业”。
    公元48年，匈奴第二次分裂后，拓跋鲜卑自大兴安岭南迁到呼伦贝尔地区，此后又继续南迁，到东汉末年，到达五原郡境内。
    公元386年，拓跋鲜卑的大部分进入中原，建立北魏封建政权；而另一部分则以“室韦”为称号，于北魏初年开始在嫩江左岸的绰尔河、洮儿河等河流域活动。
    唐朝时期，绰尔河等河流域的锡伯族归属于唐，唐政府曾在此处设立都督府进行管辖。当丽势力向东北扩张时，部分锡伯族先祖被征入唐军，与薛仁贵军一起到扶余、前郭一带与高丽军作战，为东北的统一作出了贡献。
    至辽代，锡伯族祖先处在契丹统治之下，多数人在绰尔河流域从事农业生产。辽亡金兴，锡伯族先祖又处在了女真统调之下，多数人仍在泰州等地从事农业生产。
    元代锡伯族开始被蒙古族统治。元明清初，绰尔河流域是蒙古族游牧地及屯垦重地，此时，锡伯族仍活动于该地，处在兀良哈三卫中的福余卫的统辖之下。
    清代，清政府把锡伯族编入满洲八旗，分散各处驻防，并规定，驻防兵丁要附丁随行，附丁要垦荒种田，为官生命提供军需。这样，多数锡伯族主要从事农业生。畜牧业经济只是作为一种辅助形式而存在。
    解放后，锡伯族的商业才真正发展起来。从县城到乡村都设立了供销社。改革开放后，国营及个体商店星罗棋布，满足了各族人民的日常生活的需要。