萨都刺又叫萨天锡，号直斋，他生在公元一二七二年，中过进士，做过元朝的御史，因为弹劾朝中的权贵大臣被贬官，先后做过外任的闽海廉访知事，河北廉访经历。
　　根据《四库全书提要》记载，说他世居雁门，也就是今天山西省的代县，属于蒙古族。因而近代出版的研究元代文学的一些著作中，也常常把萨天锡误认为蒙古人了。
　　也有的史书记载，说他是色目人。其实，对于生活在新疆的人来说，很容易看出萨都刺这个名字，是个信仰伊斯兰教的少数民族男性的名字。
　　关于萨都刺是属于古代新疆那个少数民族，这在原北京师范大学校长陈垣先生所著的《元西域人华化考》一书中，早就作了令人信服的考证。他说萨都刺是回纥人，其族本在葱岭之东，最早信奉摩尼教，到了五代的时候，才渐渐改信伊斯兰教。又说，从萨都刺的诗文集子《雁门集》的卷首萨都刺的画像来看，他的丰采和装束也都是回纥人的打扮。回纥，就是我国唐宋时期对今天维吾尔族先辈的称呼。
　　萨都刺在他作官以前，家境清贫，晚年住在武林，武林就在今天浙江省杭州市西。每当风和日丽，他就拄着拐杖，盘山临水，游历名胜古迹，赋诗作歌。他的著作收在《四库全书》里的有《雁门集》，此外，还有《萨天锡诗集》。在元代他的诗词创作成就还是比较高的。在《新元史》萨都拉本传中记载：他的“诗才清丽，美冠一时。”到了明代，刘子钟在《萨天锡诗集》序中评论说：萨天锡的诗，看来用语虽然钝厚，但里边却饱藏着诗的光芒；对偶虽然不够整齐，里边自有铿锵的音律。读之有天马行空举足不凡，蛟龙闹海隐现莫测的感觉。
　　要研究我国元代诗歌，萨都刺的作品是不可忽视的。萨都刺生活的年代，是我国历史上民族压迫最残暴的年代。当时，元朝统治阶级把民族分为等级，公开实行民族歧视政策。同时由于连年的战乱和无休止的征调徭役、征收苛捐杂税，弄得各族人民，特别是最受歧视的汉族人民地区民不聊生，萨都刺长期生活在内地，他做为诗人亲眼看见了汉族人民这种颠沛流离，无衣无食的深重苦难，便激起了内心的正义感，他怀着满腔热情，写了许多爱憎分明的著名诗篇，揭露了战争的残酷和官吏的暴虐，表达了对人民苦难的深切关怀和同情。