李嗣业的故乡，就在今天陕西省三原县境内。他生在唐朝开元年间。当时，有好多诗人在作品里描写了奇异的塞外景色和边疆将士的英雄气概，这些描述对他影响很大。因此，他还在青少年时期，就立下了要到边疆去建功创业的宏伟志向。
　　开元十八年，也就是公元730年，他参加了军队，跟随安西都护来曜到了龟兹。龟兹就在今天的库车，当时是统辖天山以南广大地区的安西大都护府的所在地。李嗣业身高力大，作战十分勇敢。因而很快就被提拔为中级军官，担任校尉。
　　当时，在军队中刚刚使用一种新式兵器，叫做陌刀。这种刀长柄两刃，非常锋利，挥舞起来，轻巧灵便。李嗣业很善于使用这种刀。他用这种刀作战，真是无坚不摧，多次立下了战功，不久，又被提升为中郎将。从这以后，每逢作战，他总是身先士卒，率队冲锋。吓得敌人胆颤心寒，因而，在军队中都称他为陌刀将。
　　天宝六年，也就是公元747年，小勃律勾结吐蕃，公开破坏和唐朝的友好关系，截断了唐朝和中亚进行经济文化交往的大道，掠夺使者和过往客商。并且还口口声声地叫喊，要侵略唐朝的安西四镇，这就直接威胁到唐朝边防和西域各族人民的生命安全。
　　迫不得已，唐玄宗就命令安西都知兵马使高仙芝领兵去讨伐小勃律。高仙芝早就知道李嗣业很勇敢，于是就任命他和另一位名将田珍为左右陌刀将作先锋，率领前军从龟兹出发，一路上逢山开道，遇水搭桥，直捣小勃律。 
　　他们在当地人民的帮助下，很快就捉住了出卖民族利益的小勃律国王，并且经过这场战斗，进一步巩固了唐朝西域边防的安全。
　　胜利回来以后，李嗣业就被唐朝中央政府任命为疏勒镇守使。疏勒就在今天喀什地区。当时，疏勒是唐朝安西四镇最西边的一个军事重镇。李嗣业带兵驻守在那里，日日夜夜保卫着安西四镇各族人民的安全，维护祖国的领土完整。
　　疏勒镇早在女皇武则天在位的时候，曾经有一度被吐蕃的军队    攻陷过，被破坏的七零八落，一直没有得到恢复。城上到处是颓垣断壁，城里房倒屋塌，井填渠塞，居民时常没有水用。李嗣业见到这种情况，就动员军队和当地军民一起，同心协力，修筑城墙，打井挖渠引水灌溉农田，帮助恢复生产。因此，没过几年，疏勒就变成了一个富饶的城镇。
　　天宝十二年，李嗣业由于长期驻守边疆劳苦功高，被加官为骠骑大将军，朝廷命令他进京。他回到长安以后，唐玄宗接见了他。并且亲自置酒设宴相待。李嗣业有点喝醉了，他兴奋地在皇帝面前随意跳起疏勒的民族舞来。唐玄宗不但没有责怪他有失君臣之礼，反而对他的舞蹈很感兴趣。还关切地问他有什么要求，李嗣业考虑到他在安西二十多年的生活中，与安西各族人民的深厚感情，便向皇帝要求说，他愿永远镇守在边疆，为安西人民多做些好事。唐玄宗对他这种爱国爱民的志向，很是赞许，于是就赏赐给他彩缎五百匹，金银宝器五十件，还有十万贯钱。
　　李嗣业回到安西都护府之后，就把这些东西交给官府充作军费了。而他自己的生活却十分俭朴，除了有十匹作战用的大宛马而外，从没有买过土地资产。他前前后后所得到的许多赏赐，除了留作军费，就是分给部下的将士了。因而，在安西无论官兵，民众都很敬重他。
　　天宝十四年，即公元755年，十一月间，河北三镇节度使安禄山在范阳造反，这就是历史上“安史之乱”的开始。
　　不久，唐朝的两京——长安和洛阳先后失守，有许多地方陷入了反贼之手，兵荒马乱，人民生活真是苦不堪言。荒淫无道的唐玄宗吓得跑到四川去避难，他的儿子李亨只好出来支撑局面。第二年七月在甘肃的灵武正式即皇帝位，这就是唐肃宗。
　　唐肃宗号召全国各地起兵消灭反贼拯救国难。李嗣业得到消息，就连忙去见安西四镇节度使梁宰，请梁宰派他带兵进关。梁宰很受感动，就调拨安西少数民族军五千人给他。于是李嗣业就和名将段秀实，荔非元礼、白孝德一起带领五千精骑兵，跋山涉水，日夜兼程，直奔关内。
　　公元七百五十七年，他们在凤翔见到了肃宗皇帝。唐肃宗封李嗣业为镇西北庭度支行营节度使，让他率领前军做先锋，配合郭子仪的中军作战，收复两京。到了九月，李嗣业就率领他的军队与反贼安庆绪的兵在香积寺一带相遇。当时，敌人西踞澧水，东临大川，布成了一个长蛇阵，多次的向政府军发起猛攻，由于来势太凶，政府军抵挡不住，阵脚开始混乱。
　　李嗣业看到这种情况，就急忙脱下衣甲，光着臂膀，手握陌刀，大呼一声，拍马冲入敌阵。安西来的少数民族军士一见主将冲入敌阵，也都奋不顾身，策马舞刀，向敌阵杀来。李嗣业率军直杀到敌军后阵，与回纥叶护的援军汇合。接着，他又一马当先，率领五千名精骑兵追击溃逃的敌军。不久，他又和广平王兵马大元帅李淑，副元帅郭子仪以及回纥叶护一起，举兵收复了西京长安和东都洛阳。 
　　两京收复以后，朝廷为了表彰李嗣业的功绩，封他为虢国公，加开府仪同三司。后来唐肃宗又命令他和宰相张镐一起收复了河南各州郡。
　　公元七百五十八年，他完成了平乱任务，率军赴关中听候朝廷指示，途中在华州遇见了大诗人杜甫。杜甫对李嗣业所领导的这支纪律严明、勇敢善战、由安西各少数民族组成的军队倍加赞扬。杜甫在《观安西兵过赴关中待命》中写的“奇兵不在众，万马救中原”就是对李嗣业和他所率领的安西军的最高评价。
　　后来，杜甫从华州去洛阳，又遇上了这支军队去打史思明。杜甫见景生情又作了一首《观兵》，诗中写道：“北庭送壮士，貔虎数犹多，精锐旧无敌，边隅今若何?妖气拥白马，元帅待膨戈，莫守邺城下，斩鲸辽海波。”诗的大意是说，李嗣业所带来的安西军队，将士们各个象猛虎一样勇敢，在维护祖国统一的斗争中，他们是无敌的。
　　最后，诗人又激励他们说，当敌人还没有全部放下武器的时候，你们千万不要守在已经收复了的城池里，而应当直捣敌人的老巢，把他们彻底消灭干净。