塞外无花的春季已过，百花争妍的盛夏已经到来。按照左宗棠控北制南、缓进急战的方略，一场收复南疆八城的恶仗就要打响了。左宗棠向清廷申述了收复南八城的理由，决心和取胜的把握性等情势，最后斩钉截铁地说：“地不可弃，兵不可停。”清朝政府最终还是批准了左宗棠的奏章，说：“该大臣所称，地不可弃，兵不可停，非收复腴疆无从着手等语，不为无见。着即督饬将士，戮力同心，克期进剿。
       奇怪的是，英国代为阿古柏议和，左宗棠据理驳斥，但当清廷批准了左宗裳收复南八城的计划后，他却按兵不动。连包罗杰都觉得奇怪，他在《阿古柏伯克传》中说：“中国人进入托克逊后忽然中止前进，其原因是什么不清楚。但他们的引起恐惧的名声已经走在他们的前面，喀刺沙尔以东的地方很快就被居民们放弃了，在这一点上，《京报》保持了极度的沉默。“对于中国人为什么在以后好几个月里静止不动，《京报》一直讳莫若深，不加报道。清军节节胜利，本应乘胜前进，除了郭嵩焘的投降奏折延误了时节外，实际上，仍是左宗棠，“缓进急战”的方略在起作用。
       一方面进军南疆的“粮饷运转”，还不能一切应手。另一方面，“吐鲁番和喀刺沙尔伏暑燥热异常，蚊虻最多，而伏暑鏖战，向为兵家所忌。所以，左宗棠按兵不动，使士卒养精蓄锐，以待不久之后的数大恶战。
       1877年8月，盛夏酷暑已过，左宗棠的部署也已就绪。于是他兵分两路，挥师南下，刘锦棠率主力为前锋，张嚯率部为后续，浩浩蔼蔼向天山南麓进发。
       在这之前，南疆发生了一件意想不到的大事：阿古柏忽然暴死!
       阿古柏是侵占新疆、串演哲德沙尔汗国丑剧的主角，他过早地从舞台上消失，就使这场活剧显得有些残缺不全了。
       其实，阿古柏之死，并不意味着清军收复南疆军事行动的结束。恰恰相反，南八城回归祖国的动人故事才刚刚开始。
       关于阿古柏的死，有许多种说法。早在清军收复达坂城时，阿古柏就急忙在孔雀河岸赶筑堡垒，企图顽抗。当时被清军释放返回喀刺沙尔的兵士，向当地人们传播所见清军及获释经过，大大动摇了阿古柏匪帮的军心。这使阿古柏感到事态的发展对他更加不利，更大的灾难还在后头。
       不出几日，吐鲁番、托克逊就连连被清军攻破。英人代他向清朝政府提出乞降立国的请求又一次遭到拒绝。特别是受清军优待释放返回的人员，为西征清军歌功颂德，弄得人心离散，内部混乱，甚至不服管束。阿古柏一怒之下，将这些人杀戮大半，于是南疆人民对他更加怀恨，许多人纷纷逃离，或逃回喀什，或投奔清军。
       海古拉携阿古柏尸体将至喀什噶尔时，又被自己的胞兄伯克胡里所杀。《阿古柏伯克传》是这样描述的：阿古柏的次子海古拉，在离城不远的地方遇到了他的长兄伯克胡里。这个大儿子立刻在他父亲的灵柩前跪下，接着站起来毫不迟延地用手枪向他兄弟射击，顿时这个兄弟就被击毙。这样杀害兄弟还不满足，伯克胡里还把所有随同海古拉送葬的人都用刀杀死，然后带着“哲德沙尔汗国”的彻底覆灭自己的随从护送灵柩回到喀什噶尔。然后，伯克胡里又回过头进攻阿克苏，打败了称汗不久的艾克木汗。艾克木汗已无自己的立身之地，于是跨越天山投奔了沙皇俄国。
       这时的清军，已是粮草丰盈、士气高涨，敌营的混乱使清军信心更足，求战心愈切。 1877年8月，左宗棠命令清军南下。直扑喀剌沙尔(焉耆)。白彦虎为了阻止清军前进，就将开都河决堤，河水漫溢，一片汪洋，“泛滥阔可百余里”。清军在当地群众支援下，搭造浮桥，堵塞上游，修筑车行大道。
       西征军在刘锦棠率领下，相继攻克喀刺沙尔和库尔勒。白彦虎事先抢掠秋粮，准备运走，但因慌忙决堤，自断通路，便把粮食掩埋。清军这时粮食将绝，当地人民报告白彦虎藏粮之事，清军于是掘得数十万斤粮食，解决了部队面临的危机。
       刘锦棠有了充足的粮食储备，立即率部出击，披星戴月，日夜兼行。阿古柏匪徒已如惊弓之鸟，溃不成军。清军摧枯拉朽，越战越勇，歼灭敌军数千名，连续攻克库车，阿克苏、乌什等城。
       在追歼白彦虎时，西征清军发现敌军步骑数万，“其中持械者不过千余”，其余扶老携幼，驱车牵牛，尽是被裹胁难民。刘锦棠传令：“手执军械者斩，余均不问。”清军发起急攻，敌军大部被歼。清军将数万被劫持的难民解救出来，交给后续兵团予以妥善安置。
       仅月余时间，开都河、孔雀河、阿克苏河、渭干河、托什干河及塔里木河中下游一带，被外寇侵占的领土均已收复，蔓延十多年的战火在天山南路的东四城平息了。