要说起汉武帝强夺汉血宝马的故事，得从张骞出使西域那会提起。
　　张骞第一次出使西域，历经艰辛万苦，游历西域各国。回国后，向汉武帝汇报工作时说：“在遥远的西域有一个美丽的国度叫大宛国，他处在在匈奴西南面，在汉的正西方。他们过定居生活，耕田，种稻麦，有浓香的葡萄酒酒。特别是良马较多，马流的汗像血，那里有城廓、房屋住宅。从属于大宛的城邑有七十多个，民众大约有几十万。使用的武器有弓和矛，能骑马、射箭……。
　　“流血汗的宝马！”
　　汉武帝爱马如痴，一听到流血汗的良马，眼睛就亮了。立刻打断了张骞的工作汇报。
　　张骞清了清嗓子说：“是的！陛下，据说它们是天马的后代，日行千里，神俊异常。在长途奔波后，由马肩部流出血迹……”
　　“比乌孙国献给朕的天马如何？”
　　“其神俊不在乌孙天马之下。”
　　“此话当真？”
　　“臣亲眼所见，并无虚言。”
　　从此汉武帝就留意起了大宛流汗血的宝马。每当派往西域的史臣回国后，成为汉武帝必问的话题。使臣大都说：“大宛有好马在贰师城，他们藏着不肯给汉使者。”
　　天子喜欢上了大宛马，听了心里很不快意，就派壮士车令等人拿着千金和金马，来向大宛王换取贰师城的好马。
　　车令等人来到大宛国，满想自己属于天国使臣，又带了这么多礼品，去取天马还不是手到擒来的事情。
　　哪曾想到大宛国收了东西却不办事。大宛王和大臣商议说：“汉朝离我们很远，而经过盐泽来我国屡有死亡之事发生，若从北边来又会有匈奴侵扰，从南边来又缺少水草这地。而且往来没有城邑，饮水缺乏。汉朝使者每批几百人来，而常常因为缺乏食物，死亡超过半数，这样怎么能有大军队前来呢?他们对我们无可奈何。况且贰师城的马，是大宛的宝马!”于是大宛王不肯把马给汉使者。
　　车令生气了，天国的使臣怎么能被如此玩弄。车令在出使之前可是以勇猛好斗称雄于京城。一冲动顺手拿起了随身兵器，大铁椎。用椎击碎金马，并将所带财物全部收回，然后骂骂咧咧的离去。
　　大宛的贵族官员被汉使的无理行为激怒了，认为绝对不能善罢甘休，于是便命令大宛东边的属地郁成拦击，并杀死车令及出使的随从，夺取他的财物。
　　汉武帝在京城苦苦等待，得到的却是这样的消息，当然十分愤怒。这时几位曾经出使过西域的大臣就给汉武帝出谋划策。
　　姚定汉就站出来说：“臣等认为说像大宛这样的小国，兵力薄弱，如果用汉朝军队，不超过三千人，用强弓劲弩射击他们，就能全部俘获大宛的军队。”接着并举例证明说：“想当年您就不就已经派过浞野侯攻打楼兰王，他也就率领七百名骑兵先到了楼兰，俘虏了楼兰”。
　　汉武帝一听捋了捋胡子说：“此话有理。”
　　汉武帝可是个办事利索的人，立刻就宠姬李夫人的兄弟李广利为侯，任命李广利为贰师将军，调发属国六千名骑兵，以及各郡国品行恶劣的少年几万人，率领前往攻打大宛。
　　为什么封李广利为贰师将军呢？汉武帝希望是到贰师城获取好马，所以封李广利为“贰师将军”。
　　赵始成任军正，原来的浩侯王恢当军队的向导，而李哆任校尉，掌管军中大事。一切准备停当后就立即出发了。
　　这一年是太初元年。这时关东蝗虫为害严重，飞到西边的敦煌。三千军队出发时，都认为打这样的小国不需要多大的力气，所以就没怎么准备。
　　 李广利一直向西到达盐水，沿途小国感到恐惧，但并不害怕汉兵，区区3000兵马也折腾不了什么大风大浪，并各自加强城廓的守御，不肯供应汉军食物。
李广利便边走边打，进攻不能攻克，能攻克就能取得食物，不能攻克只能几天就离开。一路杀了过去。到达郁成时，士兵剩下的不过几千人，而且都是又饥饿又疲乏。进攻郁成，被早有准备的郁成打得大败，死伤无数。
　　李广利和李哆、赵始成等商量时说：“到郁成尚且不能攻下，何况要进攻大宛呢?”李哆、赵始成看看军营中的伤兵满营，也无心再战。就领着残兵败将回来了。一往一来，花了二年时间。回到敦煌时，乘下的士卒不过十分之一二。派使者上书说：“道路遥远，大多缺乏食物，士卒不是怕打仗，怕的是饥饿。人数太少，不足以攻克大宛。但愿暂且撤军，增派士卒后再去。”
　　天子听了，大怒，派使者遮拦玉门，说军队有敢于进来的就斩首。贰师将军害怕了，就驻敦煌。可苦了这帮兵了，没吃没喝，只有自己动手丰衣足食。
　　这一年夏天，屋漏又逢连夜雨，坏事一茬接着一茬。汉在和匈奴作战中损失了浞野侯的军队二万多人。
　　公卿和议论臣政事的官员都主张撤回进攻大宛的军队，集中力量攻打匈奴。但汉武帝认为，这汗血马不要也罢了，但这是传出去多丢人啊！大宛区区一个小国都制服不了，让匈奴听到了肯定要笑话。
　　于是就继续向大宛派兵，直达敦煌。还授予两个熟悉马的人执、驱校尉之职，准备攻破大宛后选取良马。这以后贰师将军再次率军出发，军队多，沿途小国害怕了，所到之处无不出来迎接，拿出粮食供应军队。
　　大军来到了到仓头，仓头不降，攻打几天后，把它屠杀一空。从仓头向西，畅行无阻直达宛城，汉兵到达的就有三万人。
　　宛兵迎击汉兵，汉兵射箭把他们打败，宛兵逃进城去，凭藉城墙自保。贰师的军队打算攻打郁成，又担心滞留不进使大宛增添诡诈，就先到宛城，挖开水源，移向别处，这样一来大宛当然窘迫担忧。汉兵围困宛城，攻打了四十多天，外城被破坏，俘虏了大宛贵人勇将煎靡。大宛人很害怕，逃进中城。
　　大宛贵人们相互商量说：“汉之所以进攻大宛，是因为大王毋寡把良马藏起来，又杀害了汉使。现在如果杀死大王毋寡，献出良马，汉兵就会解围。假如不解围，我们再力战而死，也为时不晚。”
　　大宛贵人们都认为很对，就一起杀死了他们的国王毋寡，派贵人拿着毋寡的头到贰师将军那里，相约说：“汉兵不要再攻打我们。我们把良马全部献出，随便你们选取，并供应汉军食物。如果不同意，我们就把良马全部杀掉。康居的救兵也快到了，一旦救兵来到，我们在城里，康居在城外，一起和汉军作战。望汉军深思熟虑，何去何从?”
　　贰师将军派侦察兵去侦察康居的动静，一看果然如此。康居的大兵已在200里外安营扎寨。虎视眈眈的在瞅机会，随时会扑将而来。
　　在军营大帐里，贰师将军和赵始成等人商量。
　　贰师将军首先发言“听说城中刚得到秦人，懂得掘井，城内食物也还很多。到这里来的目的，是诛杀罪魁祸首毋寡，毋寡的头已经送来，假如不答应解围撤兵，大宛人就会坚守，而康居侦察到汉军疲乏时就会来救助大宛，那么打败汉军就是必然的了。我们为何不见好就收，即可完成任务又能满载而归，何乐而不为呢？”。
　　“正是如此。”赵始成等将领纷纷点头同意。将军们都这么说了，其他人还有什么好说的，纷纷附和。于是就答应和大宛人订约。
　　大宛果真献出了他们的好马，让汉军自己选择。又拿出许多食物供应汉军。汉军当然就不客气了。选取了良马几十匹，中马以下雌雄共三千多匹，并扶立原来对待汉使很友好的大宛贵人昧蔡为大宛王。大汉军队也很干脆。和他订立盟约后撤兵。连中城都没有进，带着挑好的汗血宝马就就撤兵回汉朝了。
　　在退兵的时候，贰师将军认为人太多，沿途的小国不能供应食物。所以贰师将军率兵从敦煌出发后，就分成几路军队，沿南北两道前进。校尉王申生、原大鸿等一千多人，经另一条路到达郁成。
　　郁成据城防守，不肯供应汉军食物。王申生离开大军二百里，自恃有大军为后盾，轻视郁成，责问郁成。
　　郁成不肯拿出食物，并且刺探到申生的军队越来越少，便一不做二不休，在清晨出动三千人进攻，杀死了申生等人，汉军被打败，只有几个人逃脱，跑到了贰师将军那里。向贰师将军哭诉郁成暴行。
　　贰师将军一听就火了。刚好新帐老帐一起算，就命令搜粟都尉上官桀领兵前往攻打郁成。
　　上官桀带着兵，浩浩荡荡的就直奔而去。接着刚刚打赢了大宛国的余威，郁成王那里是对手，交战没有几个回合，就把郁成王打的是落花流水，郁成王在乱军中逃亡康居，上官桀带着兵马就追到了康居。
　　康居王听说汉已攻破大宛，哪敢得罪汉朝，就把郁成王交给上官桀。上官桀命令四位骑士将郁成王捆起来，押送到汉朝那里去了。
　　四人走到半路，相互商量说：“郁成王是汉痛恨的人，现在活着送去，最终会误了大事。”想把郁成王杀掉，但没有人敢先下手。上郢骑士赵弟年龄最小，胆子也是最大，拔剑就冲向了郁成王，砍死了郁成王，把头献给了上官桀。
　　当初，贰师将军第二次西征，天子派使者告知乌孙，要它派遣大军合力攻打大宛，乌孙派了二千名骑兵前往，徘徊观望，不肯向前。贰师将军东归，所经过的各小国听说大宛已被攻破，都派自己的子弟随军入朝贡献、进见天子，因而被留下作人质。
　　大宛的征服和乌孙的归附使汉朝获得了优良的马种“西极马”和“天马”，武帝因之赋《西极天马歌》以示庆贺，诗曰：

　　天马徕兮从西极，

　　经万里兮归有傅，

　　承灵威兮障外国，

　　涉流沙兮四夷服。