南北朝时期，中原地区处于分裂动荡的局面，而此时的西域，一支强大的力量正悄然崛起，这就是突厥。
　　突厥是我国古代北方和西方的一个游牧部族的名称，也被用来称呼他们所建立的汗国。突厥部族的统治氏族姓阿史那，他们以狼为图腾，并在战旗上饰以狼头的形状。突厥早先被柔然逼至金山(今阿尔泰山)南麓，金山形似兜鍪(古代打仗时戴的头盔)，俗称突厥，突厥由此而得名。突厥为柔然贵族锻冶铁器、被柔然可汗称为“锻奴”。柔然也是一个游牧部族，只是当时已建立了国家。
　　突厥人生性好斗，不甘居人下，他们养精蓄锐，到阿史那土门担任酋长时，突厥部落已强大起来，于是派人与中原地区沟通，进行贸易往来。公元545年，西魏的权臣宇文泰派酒泉人安诺磐陀出使突厥，突厥部众受到极大鼓舞，上下都认为“大国使者到来，预示着突厥部落要兴旺发达了”。于是他们便大胆地向柔然可汗请求结亲，柔然可汗大怒，派人去辱骂土门：“你是我的锻奴，怎么敢提出这种要求!”土门极为光火，一怒之下杀了来人，和柔然断绝了关系。552年，突厥举兵进攻柔然，大胜而归，于是土门自立为伊利可汗，建立了突厥汗国。正是这个突厥汗国，在此后百余年中成为中央政权统一西域的强大阻力。
　　到土门之于木杆可汗时，突厥彻底消灭了柔然汗国。567年左右，突厥又与波斯萨珊王朝联手铲除了恹（左部实为“口”）哒，于是东起辽河上游，西到里海，南至帕米尔山区，北抵贝加尔湖的广大地区，都落人了突厥草原帝国的控制之下。
　　当时中原正是北齐和北周对立，双方连年交战，国力衰竭，疲惫不堪，都争相与突厥交好，以引其为外援。公元585年，北周武帝娶突厥木杆可汗的女儿为皇后，并行迎亲大礼。此后，北周以和亲的名义每年送给突厥各种丝绵绸缎十万段，来到长安的突厥人都受到殷勤款待，衣锦食肉者常常有上千人。而北齐也害怕突厥的侵犯和掠夺，尽其本国珍宝，与北周争着以厚礼贿赂突厥。突厥的可汗因此而十分骄横，他曾得意地对其臣下说：“只要我在南面的这两个儿子孝顺，就不必担心受穷了！”突厥可汗当时已成了北部中国的太上皇。
　　公元581年，北周的隋王杨坚在消灭了内外政敌后，接受周静帝掸让，称帝建立隋朝。杨坚即隋文帝，他经过几年准备，又消灭了南方的陈朝，统一了全中国。隋文帝为人果决，认为不可再向突厥示弱，他下诏书说：“从前周、齐抗衡，中原分裂，突厥却与双方都有联系，玩弄平衡。北周和北齐相互猜忌，都怕突厥偏向对方，他们搜刮百姓去喂养豺狼。而突厥不但不感恩，反而更加贪婪凶恶。本朝应正确处理，不要白白花钱。我们要进攻突厥，打得它再也不敢向南窥测，从此害怕本朝威严。”
　　 当时突厥内部混乱，五可汗并立，其中沙钵略最强。鉴于此局面，隋文帝的大臣长孙晟(即唐初名臣长孙无忌之父)献计说：五可汗之间已有嫌隙；如加挑动，必将发生内讧。不如采取战国时范睢给秦王提供的策略：远交近攻，离强合弱。这样使突厥内部离心，相互猜疑，就可以一举消灭之。”   
　　隋文帝依言行事，主要派兵攻打最蛮横的沙钵略而交好其他几个可汗。果不其然，突厥中计，只一年工夫，公元583年，突厥就分裂为东、西两个汗国。东汗国在史书中仍被称为突厥，也常称作北突厥，与西突厥相对，并与后来复兴的东突厥(学术界又称之为突厥第二汗国)相区别。
      “和亲”在中国古代像一件百祭百灵的法宝，当突厥沙钵略可汗屡遭兵败之后，又赶紧向隋朝请求和亲，他致书隋文帝说：“皇帝您是我的岳父就跟我父亲一样。我是您女婿，就是儿子辈。两地境域虽然不同，但情同一家。从今以后，子子孙孙乃至万世，双方亲好不绝。”沙钵略的继任突利可汗也娶了隋朝公主，又被隋册封为启民可汗，汉语直译为“意智健”(聪明健壮)。此时西突厥又无力与隋对抗，当初长孙晟设计的“远交近攻，离强合弱”的策略，终于实现了。
　　隋炀帝即位后，好大喜功，穷奢极欲，多次出边关向突厥炫耀中原的富足与强盛。据说炀帝的巡游队伍有披甲战士50万，马10万匹，加上仪仗后勤，浩浩荡荡，千里不绝；随行的还有上面能容纳几百人的观风行殿，周长达2000步的行城，极为壮观。游牧民见了这样的场面几乎吓倒，以为是神仙下凡，一望见炀帝行营，远在10里之外就跪下磕头，不敢骑马。启民可汗则精心布置好天幕大帐等待隋炀帝驾临。炀帝赏光进了启民的帐篷，启民斟酒举杯祝他长寿，下跪伏地，极为恭顺。突厥其他王公贵族都在帐篷前以本族礼节脱衣割肉表示忠诚，甚至都不敢抬起头来看一眼。
　　然而纵观历史，相互关联的各族各部，其盛衰兴亡总是表现出一种连环性。隋文帝的成功，使隋朝迅速达到极盛，为隋炀带提供了夸富四海、骄奢淫逸的条件，而他最终因滥用民力导致身败国亡。突厥这匹充满野性的战狼，并未因短暂的驯服而失去活力，当隋朝内乱四起，无力旁顾时，突厥重新成为西域的霸主就成了必然。